никого не пустили, сделку заключали на Ладони, но дары выставили, пусть и скромненькие. Даже казались довольными, хотя от команды присутствовал лишь все тот же официал, восемь слуг и воинов плюс Гордый. То есть никого из тех, кто может проболтаться.

Гордый, кстати, выцепил меня из толпы и так нудел о перспективах, что я сдался и попросил его написать рекомендательное письмо. Пусть лежит в сундуке, есть не просит.

Вот и думай теперь — это он хочет меня переманить так сильно, или наоборот, успокаивает чтобы я какого-то подвоха не почуял? Мол, все отлично, принесенный, мы вот даже планы на тебя имеем... а потом случайный выстрел при чистке корабельного орудия, ой-вей, нам так жаль.

Вроде бы я ничего такого не знаю, или хочет примазаться к будущему консорту Принцессы? Да нет, еще до прибытия в Глотку начал обхаживать.

Короче, ничего я так и не решил. Шли три дня к юго-восточной точке архипелага, чуть ли не на ту широту, где я свою команду подобрал. На ночь вставали в дрейф, держа парадно освещенный корабль в центре, днем тащились на "пятом" ветре, не утруждаясь. Словно не ждут впереди сокровища... Кстати, активно тусовавшийся с бывшими коллегами Гек сообщил, что некоторые глазастые пираты видели на палубе у каменщиков фигуры в "тканеобильных" восточных нарядах, как бы не вожденыш прогуливался. Могло померещиться, но ведь где ему еще быть?

В этом месте я вообще перестал понимать, что происходит. Принцесса на стороне каменщиков, которые хотят на туманном острове поставить своего, восточного князя? Но она же сама к силе стремилась? Или ей заплатят хитрым артефактом? Или она собирается по примеру маменьки стать наложницей вожденыша, а потом его прирезать, законно унаследовав остров? Так ничего и не надумав, я просто махнул рукой. Ел из рук девушки мясо, упражнялся в плетении "косичек", баловался с подаренным амулетом. Взял пару уроков сабельного мастерства — любая услуга за ваши деньги, вот девиз местных заправил. Послал Сому разгрести наследство попрыгунчика, у которого имелась доля в корабле и грузе; его команда выкупила эту долю, а я покопался в сундучке мертвеца — помимо бытовой мелочи нашлось килограмма два необработанного нефрита, ценимого где-то сильно к северу, на треть полная шкатулка специй, пригоршня серебра плюс ношеная, зато причудливо расшитая одежда. Все, что нажито непосильным пиратским трудом. Я бы обрадовался хоть какой книжке, а то букварь попаданца единственный источник знаний, но чтением здесь занимаются монахи, а не моряки.

— Сигнал!

Прикрыв глаза ладонью от солнца я вгляделся: на задней мачте у каменщиков подняли несколько лент.

— Переведи?

— Остановиться и ждать.

Не задумываясь, я перестал тянуть ветром паруса. Мика тут же отдал команду и сам кинулся тягать веревочки. Спустили не до конца, на треть оставив, так же поступали и попутчики. Только большой корабль продолжал медленно идти вперед. До него было метров триста, я вплотную не лез, но и далеко не удалялся, так что видел — на палубе бегали активно.

— Что думаете, братва, если остров тут, нам рвать к берегу со всех сил или подождать?

Команда переглянулась и ответил почему-то Гек:

— Думаю, нам торопиться некуда.

— Лады, тогда лежим в дрейфе.

Флот, руководствуясь неведомыми мне соображениями, разошелся в два крыла. Каменный корабль вышел чуть вперед, окутался полями защиты и я подумал, что вот удачный момент ударить с двух бортов по выстроившимся как по заказу пиратам. Восемь орудий на борт, и даже если они кидают простые ядра, то что можно противопоставить? А ведь наверняка есть и артефактные снаряды.

— Господин? Нам сигналят...

Ну, что еще? Оказывается, меня ждали с визитом.

Тонкий момент — как одеваться для встречи? Нацепить кирасу и наруч? Вещи полезные, но получится, что у меня своего ничего нет. Не надевать? Тогда вроде как брезгую, опять же нехорошо. Разодеться на местный манер? Тогда я ряженый дикарь, а не уважаемый гость.

Оставил штаны, ремень с ножом, на руку нацепил наруч и кувыркнулся за борт. Думайте что хотите, мне так удобней. Водичка теплая, ветер не сильный, солнышко воду насквозь просвечивает. А я такой плыву, словно на прогулке, неглубоко и не слишком быстро. Метрах на четырех. Дно, кстати говоря, на пределе поискового щупа, это если через наруч. Не океанские глубины, что может быть признаком.

В очередной раз вынырнул метрах в десяти от борта большого корабля, ступеньки уже гостеприимно выдвигались. Пока поднимался, высматривал щели, но безуспешно, камень борта именно вытек в новую форму. Сильно, уважаю. Это в теории позволяет менять геометрию днища и бортов.

— Приветствую!

Гордый стоял в сопровождении пары слуга-воин и смотрел на меня с вежливой улыбкой. Так же вежливо улыбалась Принцесса, которой здесь вроде бы неоткуда оказаться, но вот гляди ты. С другого борта подплыла?

— Что случилось? Проблемы?

— Я обещал, что ты сможешь увидеть мощь Вечного Города, здесь лучшее место для наблюдения. Следуй за мной.

И меня впервые пустили внутрь корабля. Людей здесь оказалось намного больше, чем я ожидал. Впрочем, поразил скорее запах — масло, дым, горячий металл, благовония... все это гналось вентиляцией по коридорам и было знакомо на грани узнавания. Словно в метро спустился или в цех зашел, я таких запахов с момента попадания не ощущал. Знакомо и приятно.

— Сюда, прошу, — каменщик шел впереди, сзади нас конвоировал воин. Проходящие и пробегающие мимо корабельные обитатели косились без любопытства. Заняты люди, видно что работают. — Ступенька, осторожней.

Мы вышли на верхнюю площадку надстройки, нас тут же оттеснили в сторону. Посмотрел в сторону моря, нашел взглядом Корыто — какое маленькое у меня суденышко! Ну, если с ремуланским монстром сравнивать. Да и вообще, восемь метров борта плюс три этажа надстройки, с такой высоты любое местное судно мельчает.

Огляделся — знакомый официал со свитой, навигатор, десяток непонятных типов, то и дело спускающихся в недра корабля и вылазящие им на смену другие. Рабочее мельтешение, да и "подносик" стоит на растущем из пола постаменте и вовсю пашет.

Голограмма показывала сам корабль, неясные тени деревянных джонок, а впереди, примерно в миле, если я масштаб правильно понял, была пустота. Округлый вырез в проекции.

Навигатор что-то сказал, официал подтвердил, а Гордый шепотом перевел:

— Начинаем.

Это была действительно Мощь.

Корабль загудел, задрожал, выходили на рабочие обороты неведомые турбины или что там, а камень начал искрить. Не только мистические силы, у меня между пальцев проскочили банальные искры, а волосы Принцессы чуть распушились.